¿Cómo se conoce la edad de un fósil?

Existen dos tipos de dataciones, las absolutas y las relativas. Las dataciones absolutas consisten en analizar proporciones de elementos radioactivos cuya vida media es conocida, presentes en las rocas donde están los fósiles. El carbono 14, muy usado en arqueología, tiene una vida media de apenas 6000 años, proporcionando resultados confiables hasta cerca de 100.000 años, por lo que es poco usado en paleontología. Los paleontólogos usan isótopos de potasio, argón, rubidio y estroncio entre otros, estos poseen una vida media de varios millones de años. Sin embargo las dataciones más usadas son las relativas, por ser más prácticas y viables. Éstas consisten en relacionar las diversas camadas de sedimentos entre sí (estratigrafía), o en relacionar los fósiles de dichas camadas entre sí (bioestratigrafía).

¿Cómo se forma un fósil?

La fosilización de un organismo representa un evento raro en la naturaleza. La gran mayoría de los organismos se degradan y no dejan ningún rastro. Para que un organismo se preserve es necesario que éste tenga una muerte en condiciones que faciliten su conservación. Ambientes con poco oxígeno, y por lo tanto sin degradación y con mucha sedimentación, son los mejores para fosilizar un organismo. Algunos de estos ambientes son: pantanos, lecho marino profundo, fondo de lagos, etc. Las muertes catastróficas también aumentan bastante los chances de fosilización por ser rápidas y por afectar varios individuos de una sola vez, por ejemplo, aludes.

¿Los fósiles están compuestos por restos originales de los organismos o son únicamente rocas?

Los fósiles pueden estar formados tanto por restos originales de los organismos como por minerales que ocupan su lugar o incluso por una combinación de ambos. En la mayoría de los casos la materia orgánica se degrada y es substituida por minerales externos, pero si el organismo posee un esqueleto formado por minerales (como una concha, o huesos), este esqueleto se puede preservar. En algunos casos excepcionales, los tejidos suaves se preservan, como en el caso de los insectos y arácnidos preservados en ámbar o los mamuts congelados en Siberia.

¿Qué es un "fósil viviente"?

Un fósil viviente es un organismo que sobrevivió por un considerable tiempo sin sufrir mudanzas morfológicas significativas, habiendo llegado hasta nuestros días. Ejemplos de fósiles vivos son la Latimeria, o celacanto, un pez sin cambios en el aspecto externo general y en detalles de su anatomía desde el período Cretácico (unos 100 millones de años atrás); el Sphenodon, o tuatara, un reptil que sobrevive desde el Jurásico (más de 150 millones de años atrás); ambos fueron contemporáneos de los dinosaurios. Pero existen fósiles vivientes aun más antiguos, como el Limulus, un artrópodo marino relacionado a los escorpiones que habita el Golfo de México, existente desde el Pérmico (unos 250 millones de años atrás) o como la Lingula, un braquiópodo, semejante a un molusco marino, existente desde el Cambriano (¡más de 500 millones de años atrás!). Algunas coníferas, entre estas, la Araucaria, tan común en Chile y el Sur de Brasil, existen desde el Triásico (más de 200 millones de anos).

¿Por qué un fósil viviente no se extingue? ¿Por qué un fósil viviente "no evoluciona"?

Existen diversos motivos por los cuales un organismo sobrevive millones de años sin sufrir cambios. Uno de ellos es simplemente que ese organismo ya está muy bien adaptado a una diversidad de condiciones, o sea, posee un "buen diseño", por lo que no necesita cambiar. Este es el caso de Limulus, que entre otras cosas posee un amplio caparazón que obstruye el ataque de depredadores, soporta grandes variaciones de salinidad y de temperatura, y puede sobrevivir meses sin alimento. En cambio otros organismos se mantienen sin cambios debido a una continuidad de las características del ambiente que seleccionan las características presentes en el organismo. Este puede ser el caso de Lingula. La supervivencia de algunos fósiles vivientes también puede deberse al hecho de que estos habiten ambientes aislados, donde no enfrentan la competencia con otros organismos potencialmente mejor adaptados a esos ambientes. Este es el caso del tuatara, que se encuentra aislado en Nueva Zelanda.

¿Los hombres de las cavernas cazaban dinosaurios?

Los dinosaurios se extinguieron hace más de 60 millones de años antes del surgimiento de los primeros homínidos y por lo tanto, no convivieron con ellos. Sin embargo, otros animales prehistóricos fueron contemporáneos de los humanos, como los mamuts, los perezosos gigantes, los felinos de dientes de sable y muchos otros. Los humanos cazaron e incluso pintaron algunos de estos animales en las cavernas.

¿Cuál fue la principal causa de la extinción de los dinosaurios?

Un meteoro de grandes proporciones impactó a la Tierra hace 65 millones de años, al final de la era de los dinosaurios. Su cráter ocupa parte de a Península de Yucatán y el Golfo de México. Ese impacto habría tenido consecuencias catastróficas no solamente para los dinosaurios, sino también para muchos seres vivos en la Tierra, incluyendo varios grupos de invertebrados, plantas y protistas que también se extinguieron. Sin embargo, en el caso particular de los reptiles, al parecer cambios en la flora y en el clima ya afectaban a algunos grupos antes de la caída del meteoro, por lo que la caída de éste apenas habría acentuado los problemas que ellos tenían ya.

¿Dejaron los dinosaurios algún descendiente?

De acuerdo con la mayoría de los científicos de la actualidad, las aves son descendientes directos de los dinosaurios, o sea, podemos decir que las aves son verdaderos dinosaurios. Los crocodilianos (cocodrilos, caimanes y gaviales) son parientes cercanos de los dinosaurios, pero no sus descendientes. El dragón de Komodo a pesar de su aspecto terrible, no es un dinosaurio sino un lagarto.

¿Los microorganismos también se pueden fosilizar?

Algunos microorganismos poseen partes duras, que pueden fosilizarse. Un ejemplo de estos organismos lo constituyen los foraminíferos, un grupo de protistas marinos principalmente planctónicos que existe hasta nuestros días. Los foraminíferos poseen caparazones formados por una proteína llamada quitina y estos poseen un grande potencial de preservación. Otros microorganismos que se preservan con cierta facilidad son los ostrácodos (pequeños crustáceos acuáticos) y el polen de diversas plantas. Por su abundancia, los microorganismos fósiles son muy útiles para datar rocas a través de la Bioestratigrafía.

¿Estuvieron los continentes realmente unidos en el pasado? ¿Qué pruebas hay de eso?

Los continentes se mueven. Este fenómeno se conoce como Deriva Continental, y el mecanismo que lo causa se llama Tectónica de Placas. Los continentes se han unido y separado varias veces. La última vez que los continentes se unieron fue al comienzo del período Triássico, hace 250 millones de años. Este súper continente se denomina Pangea, y su existencia duró más de 50 millones de años. Muchas evidencias geológicas corroboran el movimiento de los continentes, pero los argumentos más fuertes a favor de la Deriva Continental han sido suministrados por la distribución de los fósiles. Algunos grupos de reptiles terrestres extintos sólo son encontrados en Norteamérica y en Europa, y otros únicamente en Sudamérica y en África, lo que sólo puede se explica satisfactoriamente con la deriva continental. El vertebrado terrestre del período Triásico Lystrosaurus ha sido encontrado en regiones tan lejanas entre sí tales como África, Rusia, China, Antártida e India. El movimiento de los continentes es muy lento y continua en nuestros días. Si Colón llegara hoy a América, la encontraría 30 metros más lejos que en 1492.

¿Si el ser humano evolucionó del mono, por qué el mono aun existe?

El Homo sapiens no se originó de ningún mono existente en la actualidad. El ser humano y los otros "monos" comparten un ancestro común, por lo que forman parte del mismo grupo, el de los primates. Nuestro pariente más cercano en la actualidad es el chimpancé, con quien compartimos un ancestro que se encuentra extinto. Por lo tanto el chimpancé no debe ser visto como nuestro "abuelo" sino como nuestro "primo".